過去数年間、ベンチャーキャピタリストの核融合スタートアップへの関心は様々でした。たとえば、核融合産業協会によれば、2023年には核融合企業が60億ドル以上の投資を集め、これは2022年より14億ドル多く、成長率は前年より遅くなりましたが、27％の成長率でした。投資家たちはインフレーションなどの外部的な恐れと戦いながらでした。

しかし、数字だけでは全体の物語を伝えることはできません。ベンチャーキャピタリストの関心は強いままであり、スタートアップ企業が太陽の力を捉え、安全かつ無限のエネルギーを生み出す可能性を見出し始めています。

2022年に、エネルギー省のNational Ignition Facilityが、燃料ペレットを起動させるのに必要な以上の電力を生み出す核融合反応をもたらすという重要なマイルストーンに到達しました。そして昨年の8月、チームは最初のテストが単なる幸運ではないことを確認しました。真の核融合エネルギーへの道はまだ長いですが、重要なのはそれがもはや理論的なものではないということです。

宇宙を目指す最新の企業はProxima Fusionであり、名門Max Planck Plasma Physics Institute (IPP)からの最初の分割企業です。ミュンヘン拠点のProximaは、最初の世代の核融合発電所の建設を開始するために、シードラウンドで2,000万ユーロ（2170万ドル）を調達しました。

会社は高温超伝導を用いた「準等方性（QI）ステラレーター」技術に基づいています。単純に言えば、ステラレーターは核融合エネルギーが誕生するプラズマを包含できる精密に配置されたマグネットのドーナツ形の環です。ただし、ステラレーターは非常に作りにくく、マグネットを非常に奇妙な形に配置し、非常に精密なエンジニアリングが必要です。

Proxima Fusionは、これらの問題に対処する方法を2022年にエンジニアリングソリューションと先進コンピューティングの両方を使用して考案したと主張しており、分割企業として、同社はMax Planck IPPの研究を基にしています。Max Planck IPPは世界最大のステラレーターであるWendelstein 7-X（W7-X）実験を構築したことで知られています。

新しい核融合手法は、プラズマの振る舞いをシミュレートするためにAIを使用できる能力のおかげで初めて可能になりました。このため、核融合エネルギーへの可能性が近づいてきたとProxima Fusionの共同創業者兼CEOであるDr. Francesco SciortinoはTechCrunchとの通話で述べました。

ドイツのスタートアップ企業Marvel Fusionは、ドイツのベンチャーキャピタルEarlybirdから資金を調達しており、反応を引き起こすためにレーザーを用いていますが、SciortinoにProximaがステラレーターを使用する理由を尋ねると、「レーザーを使用すると、小さなペレットを取り、非常に強力なレーザーで熱を当てます。これにより、核融合によるエネルギーが放出されますが、何かを圧縮して爆発させているのです。一方、私たちが取り組んでいるのはその実際の閉じ込めです。爆発ではなく、安定した状態で、連続的に稼働しています。」と語っています。

MITでトカマク核プロジェクトに関する博士号を取得したSciortinoは、ProximaがW7-Xデバイスから学んだことを活用し、公的投資額が10億ユーロを超えるW7-Xデバイスからの情報を追加しました。核融合エネルギーに到達する予定のタイムラインは2030年代半ばです。「おおよそ15年です。ミュンヘンに中間デバイスを2031年までに建設することが目標です。それを達成できれば、2030年代半ばが可能です。」とSciortinoは述べています。

スタートアップの投資家たちは同様に確信しています。

Proximaの投資家であるPluralのパートナーであるIan Hogarthは、「Proximaが行っている2つの重要な点が非常に魅力的だと考えています。まず、彼らのステラレーターは、高温超伝導体と複雑なマルチ物理システムのコンピュータ支援シミュレーションの進歩という2つの大きなトレンドに恩恵を受けています。そして、世界で最も先進的なステラレーターは北ドイツにあります。」と語っています。Proximaがその野心的な政府プロジェクトから最初の分割企業であることは、成功するために必要な競争力を持っていると彼は考えています。「これは、スタートアップがこの信じられないほどの公的投資の上に建てることができる「起業家精神の国」という典型的な例です。」

ただし、核融合競争においてProximaが唯一のプレーヤーではありません。たとえば、Helion Energyは2年前にテック起業家でOpenAIのCEOであるSam Altmanが率いる5億ドルのEシリーズを調達しました。そして、少なくとも43社の他の企業が核融合技術の開発に取り組んでいます。

ProximaのシードラウンドはRedalpineが主導し、バイエルン政府支援のBayern Kapital、ドイツ政府支援のDeepTech＆Climate Fonds、およびMax Planck Foundationが参加しました。Pluralと既存の投資家High-Tech Gründerfonds、Wilbe、UVC Partners、およびTomorrow Fund of Visionaries Clubもそのラウンドに参加しました。