フロリダ、サンライズ（AP）—マシュー・Tkachukは、オフシーズンが始まった火曜日の朝、少し泳ぎに行くことに決めた。フロリダ・パンサーズのフォワードはフォートローダーデールビーチの砂浜から数歩進み、水に飛び込んで、新しい親友にしがみつきながらダイブしました。

スタンレーカップは少し濡れてしまいました。

この瞬間—新しいチャンピオンパンサーズの手に入ったカップの最初の約12時間の数々—は、長い間待ち望んだものであり、本当にチームのロースター、コーチングスタッフ、そしてプレースタイルの再構築の4年間のプロセスを締めくくり、このタイトルを現実のものにすることを助けました。

「私たちには選択肢はありませんでした」とパンサーズのオーナービンセント・ヴィオラは言いました。「私たちは他の人が見ないところで価値を探さなければなりませんでした。キャップスペースの面で私たちは制約を受けていました。そしてうまくいった。うまくいった。」

そして、山頂を目指す動きは2020年9月にゼネラルマネージャーのビル・ジトーを雇ったことから始まりました。

月曜日のスタンレーカップファイナルの第7試合でフロリダがプレーした19人の選手のうち、ジトーが到着する前から組織の一員だったのはわずか4人でした。ジトーは2年前にTkachukのトレードを締結しました—多くのホッケー関係者がフロリダが愚劣な移動をしたと言ったものです—フリーエージェントを数多く獲得し、ウェーバーワイヤーで選手を見つけ、ロスターを埋め、キャップの計算を行うために必要なすべてのことをしました。

その結果：火曜日にカップは海に浮かんでいました。

「それはどれほど謙虚であるか、どれほどリスペクトを持っているか、特に（NHLで）プレーしたことがない男にとって素晴らしいことです」とジトーは語りました。「だから、とても特別です。」

アレクサンダー・バルコフとアーロン・エクブラッドは、2013年と2014年にそれぞれパンサーズにドラフトされました。セルゲイ・ボブロフスキーは2019年にフリーエージェントとして契約しました。エエトゥ・ルオスタリネンは2020年2月にトレードでフロリダにやってきました。これら4人がゲーム7でプレーし、ジトーが雇われる前からここにいました。それ以外の選手は、この瞬間を念頭に置いて連れて来られました。

Tkachukは挑戦的な移動でした。ポール・モーリスも最大の移動かもしれませんでした。

物語は無数の回数語られてきました：モーリスは、いつかはセミリタイアし、もう終わりかもしれないと思っていた時、数年前にジトーから電話がありました。話はすぐに深まり、やがてモーリスはパンサーズを指導することになることを悟りました。それは彼とジトーの間で理解されたことで、フロリダ—モーリスが到着する前のNHLで最高のレギュラーシーズン記録を持っていたチーム—がよりタフにならなければならず、異なるスタイルでプレーしなければならなかったことを意味していました。さもなければ、記録に損傷が発生します。

彼らはお互いを決して疑いませんでした。部品が追加され続け、今シーズンの終盤にはカイル・オクポソとウラジミール・タラセンコも含まれています。フロリダは昨年カップ決勝まで進み、今、パンサーズがすべてを制しました。

「これらの男たちは異なっています」とモーリスは言いました。「彼らがお互いをどのように扱っているか、彼らが互いを愛しているかです。これはバルコフから始まり、下に伝播しています。今年は9人の新しい選手がいますし、組んでオクポソとタラセンコを連れてきましたが、それが（ここに）10年いなかったかどうかを誰もが言えない。コーチとは何の関係もありません。何の。その部屋は初日から特別でした。」

パンサーズは1996年に初めてカップ決勝に進出し、その後26年間プレーオフで勝利しませんでした。彼らは空の建物の前でプレーし、収縮や移転の噂に立ち向かい、年1回のようにコーチングの変更を重ね、リーグの笑いものであり、月曜日の夜には、スタンレーカップファイナルで3-0のリードを殆ど吹き飛ばしてしまう—その方法で捉えると永遠にチームを苦しめることになると噂された—ところに立たされました。

問題なし。今すべて忘れられました。

途中、パンサーズは全員に打ち勝とうとして、チームはただ止めるだけの存在になりました。2023-24シーズンの最終試合での2-1勝利はその最終的な証明でした。

再構築は完了しました。旗が揺れるでしょう。カップは大西洋に浮かんでいました。パンサーズはビーチに多くの人々を引き寄せ、警察が安全のために道路を閉鎖しなければならないほどでした。Tkachukが気に入っているフォートローダーデールのバー、エルボールで、彼とチームメイトのサム・ベネットとアンソニー・ストラルズが火曜日の午後、歌声を繰り広げ、「我らはチャンピオン」を歌いました。歌は上手くなかったです。しかし、その瞬間は素晴らしかった。

「それは信じられないほどです」とTkachukは言いました。「ホッケーで私に起きた最高のことはここに来たことです。とても幸せです...。それはカップが行うことがどれほど狂ったかです。それは人々を引きつけるものです。それが世界で最も魅力的なものです。」

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